[안전행동이란 무엇일까 시리즈Ⅴ] 피로한 뇌, 취한 뇌와 무엇이 다를까?

✒️ 술을 마시고 일하는 것은 누구나 위험하다고 말합니다. 그런데 밤을 새운 뇌가 술 취한 뇌와 비슷한 상태라면, 왜 우리는 피로에는 그만큼 엄격하지 않을까요? 이 글은 피로를 게으름이나 정신력의 문제가 아니라 측정 가능한 손상으로 바라본 연구를 살펴봅니다.

👍 이런 분들께 추천합니다

• "피곤한 건 다 똑같다"는 말로 넘어가던 현장이 걱정되는 안전관리자

• 야간·연장 근무 뒤 사고가 유독 잦은 까닭을 데이터로 설명하고 싶은 관리감독자

• 교대 편성과 근무시간을 안전의 관점에서 다시 보고 싶은 경영진

1997년, 잠을 재우지 않은 실험실

1997년, 호주 사우스오스트레일리아대학의 수면 연구자 드루 도슨(Drew Dawson)과 캐스린 리드(Kathryn Reid)가 한 가지 비교 실험을 설계했습니다. 같은 참가자들이 한 번은 술을 마신 채로, 또 한 번은 잠을 자지 않은 채로 같은 인지·운동 과제를 반복했습니다. 연구진은 두 조건에서 성적이 어떻게 떨어지는지 나란히 기록했습니다.

목적은 두 가지 손상을 같은 잣대에 올려놓는 것이었습니다. 취기로 인한 저하와 피로로 인한 저하를 하나의 눈금으로 견줄 수 있게 만드는 일입니다. 결과를 담은 논문은 국제학술지 『Nature』에 실렸습니다. 제목은 「피로, 알코올, 그리고 수행 손상」이었습니다.

밤을 새운 뇌는 취한 뇌와 닮았습니다

결과는 간명하고 서늘했습니다. 깨어 있는 시간이 17시간에 이르자, 참가자들의 인지·운동 수행은 혈중알코올농도 0.05%에 해당하는 수준으로 떨어졌고, 24시간을 넘기자 0.10%에 이르렀습니다. 우리 도로교통법의 면허정지 기준이 0.03%, 면허취소 기준이 0.08%입니다. 아침 7시에 일어난 사람이 자정 무렵까지 깨어 있으면, 그의 뇌는 이미 음주운전 단속에 걸릴 상태와 비슷해진다는 뜻입니다.

도슨과 리드가 이 비교를 택한 이유가 중요합니다. 두 사람은 피로의 위험이 잘 수치화되지 않는다는 점에 주목했습니다. 그래서 피로로 인한 손상을 '혈중알코올 등가'로 바꾸어, 정책 담당자와 일반인이 한눈에 알아볼 수 있는 지표를 제공하고자 했습니다.

"적당한 수준의 피로가 법으로 금지된 음주 수준보다 더 큰 손상을 만들어낸다."(Dawson & Reid, 1997, 『Nature』)

여기서 분명히 짚을 것이 있습니다. 이 등가는 피로한 사람이 술 취한 사람과 똑같다는 뜻이 아닙니다. 특정 과제와 조건에서 측정한 수행 저하의 크기가 비슷하다는 뜻입니다. 그럼에도 이 결과가 담고 있는 의미는 무겁습니다. 우리는 취한 채 일하는 것은 결코 용납하지 않으면서, 그와 비슷한 손상을 만드는 피로한 상태로 일하는 것은 "다들 그렇게 일한다"며 지나쳐 왔기 때문입니다.

💡 피로의 혈중알코올 등가(Blood-Alcohol Equivalent of Fatigue) : 도슨과 리드가 1997년 제안한 개념으로, 지속된 각성이 만드는 수행 손상을 혈중알코올농도라는 익숙한 눈금으로 환산한 것입니다. 17시간 연속 각성이 약 0.05%, 24시간이 약 0.10%에 대응했습니다. 피로가 정신력의 문제가 아니라 측정 가능한 신체 손상임을 보여주는 틀입니다.

피로는 정신력으로 이길 수 없습니다

이 발견은 피로에 대한 오래된 통념을 뒤집습니다. 우리는 흔히 피로를 의지로 이겨낼 대상으로 여깁니다. "정신 바짝 차리면 된다"는 말이 그 통념을 한 줄로 요약하죠.

하지만 이 연구가 보여주는 결과는 다릅니다. 취기를 정신력으로 이길 수 없듯, 피로가 만든 손상도 의지로 되돌릴 수 없습니다. 손상은 뇌에서 일어나고, 뇌는 다그친다고 다시 예리해지지 않습니다.

더 위험한 것은 피로가 자기 자신을 감춘다는 점입니다. 술은 취했다는 자각이라도 남기지만, 심하게 피곤한 사람은 자신이 얼마나 손상되었는지 잘 알아차리지 못합니다. 스스로는 멀쩡하다고 느끼는 사이에 반응은 느려지고 판단은 무뎌집니다. 바로 이 자각의 공백이 피로를 음주보다 다루기 까다로운 위험으로 만듭니다.

위험은 밤과 시간에 쌓입니다

피로가 개인의 상태라면, 교대근무는 그 상태를 조직이 만들어내는 구조입니다. 영국의 시간생물학자 사이먼 폴카드(Simon Folkard)와 필립 터커(Philip Tucker)가 2003년 여러 연구를 종합해 『Occupational Medicine』에 발표한 분석은, 피로가 근무 편성을 따라 어떻게 쌓이는지 보여주었습니다.

첫째, 사고 위험은 오전보다 오후, 오후보다 야간 근무에서 높았습니다.

둘째, 위험은 야간 근무가 연속될수록 커졌습니다. 넷째 밤의 사고율은 첫째 밤보다 평균 36% 높았습니다.

셋째, 위험은 근무 시간이 길어질수록 가팔라졌습니다. 근무 12시간째의 위험은 첫 8시간 평균의 두 배를 넘었습니다.

연구진의 결론은 명확했습니다. 이 위험을 줄이는 길은 개인의 각오가 아니라, 교대 시스템 자체를 이 요인들에 맞게 개선하는 것이라는 점입니다.

💡 연속 야간의 위험 누적(Risk Accumulation over Successive Nights) : 폴카드와 터커의 2003년 종합에서, 사고 위험은 야간 근무일수록, 연속 야간을 거듭할수록, 그리고 근무 시간이 길어질수록 증가했습니다. 노출 차이와 야간 근로자의 보고 성향 차이를 통제한 뒤에도 이 경향이 남았습니다. 피로 위험이 개인차가 아니라 근무 편성의 함수임을 보여줍니다.

관리할 수 있는 것은 사람이 아니라 조건

두 연구를 겹쳐 놓으면 대책의 방향이 분명해집니다. 피로는 정신력으로 이길 수 없고, 그 위험은 밤과 시간을 따라 예측 가능하게 쌓입니다. 그렇다면 관리의 대상은 피로한 사람이 아니라 피로를 만드는 조건이어야 합니다. 몇 밤을 연속으로 새우는지, 한 번에 몇 시간을 붙이는지, 새벽 시간대에 고위험 작업을 배치하는지, 휴식을 어디에 끼우는지가 그 조건입니다.

그리고 자각의 공백을 메우는 문화가 필요합니다. 피로를 솔직하게 말하는 일이 나약함의 고백이 아니라 안전 정보의 공유가 되게 하는 것입니다. "저 지금 많이 피곤합니다"라는 말이 존중받는 현장에서만 위험한 배치를 미리 조정할 수 있습니다. 반대로 피로를 참는 것이 성실함으로 대접받는 현장에서는, 손상된 뇌들이 아무도 모르게 고위험 작업을 이어가게 됩니다.

밤을 새운 뇌는 취한 뇌만큼 손상됩니다. 그리고 그 위험은 정신력이 아니라 근무 편성으로 다스려야 합니다.

어디서부터 시작해야 할까요?

근무표를 '누가 언제 일하는가'가 아니라 '누가 얼마나 오래 깨어 있게 되는가'로 다시 읽어 보십시오.

연속 야간이 몇 밤째인지, 한 번의 근무가 몇 시간째로 이어지는지, 새벽 2시에서 4시 사이에 어떤 작업이 놓여 있는지를 표시해 보는 것입니다. 새벽은 생체리듬상 졸음이 가장 깊어지는 시간대이기도 합니다(Åkerstedt, 1995). 표시가 몰리는 칸이 바로 다음 사고가 일어나기 가장 쉬운 자리입니다.

피로와 교대가 만드는 위험을 조직 차원에서 짚어보고 싶으시다면, 세이프티온솔루션의 X-insight 안전문화 진단을 통해 그 지점을 함께 들여다보십시오.

〔SAFER Coach 세인이와 함께 생각해 보기〕

• 우리 현장은 음주 상태의 작업과 극심한 피로 상태의 작업을 얼마나 다르게 다루고 있나요? 그 차이는 정당한가요?

• 우리 근무표에서 연속 야간이 가장 길게 이어지는 구간은 어디인가요? 그 구간에 고위험 작업이 놓여 있지는 않나요?

• 새벽 시간대에 이루어지는 작업 가운데, 낮으로 옮길 수 있는 것은 없나요?

• 구성원이 "지금 너무 피곤하다"고 말했을 때 우리 조직은 어떻게 반응하나요? 그 말이 존중받나요, 참을성 없음으로 여겨지나요?

• 우리는 피로를 개인이 관리할 문제로 두고 있나요, 조직이 설계할 조건으로 다루고 있나요?

〔참고문헌〕

• Dawson, D., & Reid, K. (1997). Fatigue, alcohol and performance impairment. Nature, 388(6639), 235.

• Folkard, S., & Tucker, P. (2003). Shift work, safety and productivity. Occupational Medicine, 53(2), 95–101.

• Åkerstedt, T. (1995). Work hours, sleepiness and the underlying mechanisms. Journal of Sleep Research, 4(S2), 15–22.

이 글은 피로와 수면이 안전에 미치는 영향을 다룹니다. 수면 문제나 심한 피로가 일상에 지장을 줄 정도라면, 전문의의 진료를 통해 원인을 살펴보시기를 권합니다.